Весной 1911 года композитор Густав фон Ашенбах, переживающий глубокий творческий и духовный кризис, прибывает на венецианский курорт в поисках покоя. Здесь его взгляд неожиданно приковывает к себе юный Тадзио, сын польской аристократки, чья хрупкая красота пробуждает в душе Ашенбаха странное волнение.
Смущённый внезапно вспыхнувшими чувствами, композитор решает покинуть курорт, однако судьба распоряжается иначе — он становится жертвой стремительной болезни. Последние часы своей жизни Ашенбах проводит на берегу, глядя, как Тадзио резвится у воды, и эта картина становится его последним пронзительным впечатлением.